우리나라 청소년의 건강 상태가 학년이 올라갈수록 전반적으로 악화되는 경향을 보이는 것으로 나타났다.

특히 고등학교 2학년 여학생의 경우 액상형 전자담배 사용률이 일반 담배를 처음으로 앞지르며, 청소년 흡연 양상이 빠르게 변화하고 있어 대책 마련이 필요하다는 지적이 나온다.

질병관리청이 29일 공개한 ‘청소년건강패널조사(2025) 최종결과보고서’에 따르면, 동일 집단을 장기간 추적한 결과 흡연과 음주를 비롯해 식생활, 신체활동, 정신 건강 등 주요 건강 지표가 학년이 높아질수록 뚜렷하게 나빠지는 것으로 확인됐다.

이번 조사는 2019년 당시 초등학교 6학년이던 학생 5051명을 대상으로 패널을 구축해 고교 졸업 후 3년까지 총 10년간 매년 추적하는 장기 연구다.

이번 보고서는 조사 7년 차를 맞아 실제로 조사가 완료된 6년 차(2024년, 고2 시기)까지의 데이터를 분석한 결과다.

고2 여학생, 전자담배 사용률이 일반 담배 추월

가장 우려되는 변화는 흡연 행태다. 평생 한 번이라도 담배를 사용해 본 경험률은 초등학교 6학년 당시 0.35%에 불과했지만, 중학교 3학년 3.93%, 고등학교 1학년 6.83%를 거쳐 고등학교 2학년에는 9.59%까지 상승했다.

특히 고2 여학생의 현재 흡연률에서 액상형 전자담배 사용률이 1.54%로, 일반 담배(1.33%)를 처음으로 넘어섰다.

이는 전자담배가 청소년, 특히 여학생 사이에서 상대적으로 덜 해로운 것으로 인식되며 빠르게 확산되고 있음을 보여준다.

음주 시작은 ‘중1 진학 시기’가 가장 취약

음주 경험도 가파르게 증가했다. 평생 한두 모금이라도 술을 마셔본 경험률은 60.8%로, 청소년 10명 중 6명이 이미 술을 접한 것으로 나타났다. 한 잔 이상 음주 경험률 역시 33.7%에 달했다.

주목할 점은 음주를 처음 시작하는 시점이다. 분석 결과, 음주 신규 경험률은 중학교 1학년 진급 시기에 15.6%로 가장 높았다. 초등학교에서 중학교로 넘어가는 환경 변화 시점이 음주·흡연 등 유해 행태에 가장 취약한 시기임을 시사한다.

아침 결식·운동 부족 심화…스마트폰 과의존 35%

신체 건강 지표 역시 악화됐다. 주 5일 이상 아침 식사를 거르는 결식률은 전년 대비 4.0%포인트 증가한 33.0%를 기록했다.

반면 과일, 채소, 우유·유제품 섭취율은 모두 감소해 영양 불균형이 심화되는 양상을 보였다.

하루 60분 이상 신체활동을 실천하는 비율은 13.5%에 그쳤다. 학년이 올라갈수록 학습 시간은 늘고, 운동 시간은 줄어드는 구조적 문제가 다시 확인된 셈이다.

정신 건강 지표도 경고 신호를 보였다. 스마트폰 과의존 경험률은 35.1%로 나타났고, 중등도 이상의 불안 장애를 겪는 비율은 8.0%에 달했다.

친구·가정 환경 영향 뚜렷…“통합적 개입 필요”

건강 행태 변화의 주요 요인으로는 주변 환경이 지목됐다.

선행요인 분석 결과, 친구가 흡연·음주에 허용적인 태도를 보이거나 주변에 흡연·음주를 하는 친구가 있을 경우 해당 행태를 시작할 가능성이 유의하게 높았다.

가구 내 흡연자·음주자가 있거나 부모가 자녀의 음주에 관대한 태도를 보이는 경우도 위험 요인으로 작용했다.

질병관리청은 이번 조사 결과를 토대로 청소년이 성인이 되는 시점까지 남은 3년간의 변화를 더욱 정밀하게 추적할 계획이다. 패널 유지율은 80.7%로, 장기 추적 연구로서 높은 신뢰도를 유지하고 있다.

질병관리청은 “청소년기의 건강 습관은 성인기 건강을 좌우하는 핵심 요인”이라며 “학교와 가정, 지역사회가 함께 개입하는 통합적인 예방 전략이 필요하다”고 밝혔다.