일반담배를 끊은 뒤 전자담배로 바꾸는 것이 완전한 금연으로 보기 어렵다는 대규모 연구 결과가 나왔다.

분당서울대병원 호흡기내과 김연욱 교수 연구팀은 일반담배 흡연력이 있는 국내 성인 452만4895명을 분석한 결과, 일반담배를 끊은 뒤 전자담배를 매일 사용한 사람은 전자담배까지 모두 끊은 완전 금연자보다 폐암 발생 위험이 1.56배 높았다고 밝혔다.

폐암으로 인한 사망 위험은 2배 높은 것으로 나타났다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 네이처 메디신(Nature Medicine)에 게재됐다.

전자담배는 일반담배처럼 담뱃잎을 태우는 연소 과정이 없어 타르 등 일부 유해물질이 상대적으로 적게 발생하는 것으로 알려져 있다.

이 때문에 일반담배보다 덜 해롭고 암 위험도 낮을 것이라는 인식이 있지만, 실제 폐암 발생과 사망에 장기적으로 어떤 영향을 미치는지에 대한 대규모 인구집단 연구는 부족했다.

전자담배에도 포름알데히드 등 발암 물질이 포함될 수 있지만, 그 영향이 폐암 발생으로 이어지는지를 확인하려면 오랜 추적 관찰이 필요하기 때문이다.

연구팀은 2018년 국가건강검진을 받은 성인 가운데 일반담배 흡연 경험이 있는 452만4895명을 선정하고, 이들의 2012∼2014년 건강검진 기록을 함께 분석했다.

총 추적 관찰 기간은 2418만2543인년이었다. 인년은 한 사람을 1년간 관찰한 기간을 뜻한다.

분석 결과, 일반담배를 끊고 전자담배를 매일 사용한 사람은 어떤 담배도 사용하지 않는 완전 금연자보다 폐암 발생 위험이 1.56배 높았다.

폐암 사망 위험은 2배 높았다.

일반담배를 계속 피운 집단의 폐암 발생 위험은 1.78배, 폐암 사망 위험은 2.41배로 더 높았다.

즉 전자담배로 바꾸면 일반담배를 계속 피우는 것보다는 위험이 낮아질 수 있지만, 완전 금연과 비교하면 폐암 위험 격차가 뚜렷하게 남는다는 의미다.

특히 50세 이상 장기 흡연자는 더 주의가 필요했다.

50∼80세이면서 과거 일반담배 누적 흡연량이 20갑년 이상인 폐암 고위험군에서는 전자담배 전환자의 폐암 발생 위험이 완전 금연자보다 1.91배 높았다. 폐암 사망 위험도 1.92배 높게 나타났다.

20갑년은 하루 한 갑씩 20년간 담배를 피운 것에 해당하는 누적 흡연량이다.

이번 연구는 일반담배를 끊은 대규모 인구집단에서 전자담배 사용과 실제 폐암 발생·사망의 연관성을 제시했다는 점에서 의미가 있다.

연구팀은 폐암 위험을 낮추기 위해서는 일반담배를 전자담배로 대체하는 데 그치지 않고, 모든 담배 제품을 끊는 완전 금연이 필요하다고 설명했다.

김연욱 교수는 “일반담배에서 전자담배로 바꾼 뒤 자신은 담배를 안 핀다고 인식하는 사용자들이 많다”며 “폐암 측면에서 전자담배는 일반담배보다는 위험성이 낮을 수는 있지만, 여전히 유해물질에 노출되는 흡연의 범주에 속한다는 점을 분명히 인식하고 완전한 금연을 위해 힘써야 한다”고 밝혔다.

강주은 기자 / [email protected]