겨울철 주의해야 할 질환 중 하나로 '협심증'이 꼽힌다. 추운 날씨 탓에 혈관이 수축하면 심장근육에 충분한 혈액이 공급되지 않아 발생 빈도가 높아지기 때문이다.

17일 대한심장학회 등에 따르면 우리나라는 급속한 인구 고령화와 서구화된 식습관에 의한 비만, 운동 부족 등이 더해져 협심증 환자가 지속해서 느는 추세다.

국민건강보험공단 자료를 보면, 협심증 진료 인원은 2017년 64만5천772명에서 2021년 71만764명으로 6만4천992명(10.1%) 늘었다. 연평균 증가율은 2.4%를 기록했다.

협심증이란?

협심증은 마치 오래 쓴 수도관에 이물질이 끼는 것처럼 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥이 좁아지면서 심장근육에 충분한 혈액 공급이 이뤄지지 않아 통증이 발생하는 질환을 일컫는다. 발견과 치료가 늦으면 자칫 생명을 잃을 수도 있다.

협심증의 가장 흔한 증상은 가슴 통증(흉통)이다. 사람마다 조금씩 다르지만, 대부분 환자는 '가슴을 짓누르는 듯하다', '가슴이 빠개지고 벌어지는 것 같다', '가슴에 고춧가루를 뿌려 놓은 느낌이다', '숨이 차다' 등으로 증상을 표현한다.

협심증은 심근경색과 구별된다. 심근경색이 혈액 공급이 안 돼 심근에 괴사가 발생하는 급성 응급 질환이라면, 협심증은 어느 정도 혈류가 유지되기 때문에 심장 근육의 산소요구량이 상대적으로 증가하는 상황에서 발생하는 만성 질환이다. 주로 운동하거나 무거운 물건을 들 때, 차가운 날씨에 노출될 때, 흥분한 경우가 이에 해당한다.

통증 지속시간은 심근경색증과 달리 대개 5~10분 미만이다. 그러나 병이 심해지면 안정 시에도 통증이 발생하고 지속시간도 길어질 수 있다. 이때는 급성 심근경색증으로 진행할 확률이 높은 만큼 즉시 병원을 찾아야 한다.

만약 협심증에 의한 흉통으로 의심된다면 병원을 찾아 심장 정밀검사를 받아야 한다. 신경증이나 위장질환, 근육통도 흉통의 원인이 될 수 있기 때문에 정확한 감별이 필요하다.

협심증 치료 방법은?

협심증 치료는 병의 진행 정도와 증상의 중증도에 따라 다르다. 병의 정도가 가볍다면 약물치료만으로도 흉통 조절이 가능하다.

하지만 관상 동맥의 협착이 심하고, 이로 인해 흉통이 약물로 조절되지 않는다면 관상동맥 중재시술이나 다른 혈관을 이용해 막혀 있는 관상동맥 부위를 우회하는 관상동맥 우회술이 필요할 수 있다.

협심증 예방하려면

협심증의 위험 요인으로는 흡연, 고지혈증, 당뇨병, 고혈압, 비만, 운동 부족, 스트레스 등이 꼽힌다.

따라서 평소 이런 위험 요인이 생기지 않도록 하거나 더는 악화하지 않도록 생활 습관을 관리하는 게 최선의 예방책이다.