한국과학기술원(KAIST)은 생명화학공학과 김유식·임성갑 교수 연구팀이 희소난치성 자가면역질환인 '쉐그렌 증후군'을 유발하는 주요 인자를 찾아냈다고 31일 밝혔다.

원인을 알 수 없는 만성 전신 염증 질환인 쉐그렌 증후군은 눈물샘·침샘 등 외분비샘을 주로 침범하는 자가면역질환으로, 안구·구강 건조증 등 외분비샘 기능 저하가 가장 흔한 증상이다.

주로 중년 여성에게 나타나며 환자 중 3분의 1은 림프종·관절염·간 손상·기관지염 등 다양한 전신증상을 겪고, 악성 림프종·폐 섬유화 합병증으로 사망할 수도 있다.

연구팀은 분당서울대병원 이윤종 교수·미국 플로리다주립대 차승희 교수와 공동 연구 끝에 쉐그렌 증후군에서 비정상적인 면역 활성을 유발해 외분비샘 조직 손상을 일으키는 물질로 미토콘드리아 이중나선 리보핵산(mt-dsRNA)을 제시했다.

연구팀은 쉐그렌 증후군 환자의 눈물·침을 분석해 mt-dsRNA의 과발현 현상을 확인했는데, 이 현상은 환자의 세포, 쉐그렌 증후군 모델 생쥐의 손상된 침샘에서도 나타났다.

연구팀이 mt-dsRNA의 기능을 분석한 결과 스트레스 상황에서 mt-dsRNA 발현량이 증가하고, 이들이 세포질에 노출돼 면역반응을 유발하는 것이 확인됐다.

김유식 교수는 "난치병으로 인식되는 쉐그렌 증후군에서 mt-dsRNA라는 새로운 병인을 제시했다"며 "다른 자가면역질환에서도 mt-dsRNA라는 새로운 생태 병리학적 표지자를 활용해 진단·치료 전략을 마련할 수 있을 것"이라고 말했다.