질병관리청이 만성신장병 환자에서 나타나는 근육 감소가 단순한 노화 현상이 아니라 질병 진행과 생존율에 직결되는 중요한 건강 지표라는 연구 결과를 공개했다.

국립보건연구원은 12일 ‘세계 콩팥의 날’을 맞아 국내 만성신장병 환자를 장기간 추적한 KNOW-CKD 연구 자료를 분석한 결과를 발표했다. 분석 대상은 투석 이전 단계의 환자들로, 질환 진행과 사망 위험 요인을 다각도로 평가했다.

연구에 따르면 근육량이 낮은 환자는 근육량이 충분한 환자에 비해 신장 기능이 악화될 위험이 크게 높았다. 특히 근육량이 가장 적은 그룹의 악화 비율은 42.5%로, 가장 많은 그룹의 14.3%보다 약 3배 높았다.

연령, 당뇨병, 고혈압 등 주요 기저질환을 보정한 이후에도 이러한 차이는 유지됐다. 근육량이 가장 낮은 환자군의 신장 기능 악화 위험은 가장 높은 군보다 4.47배 높은 것으로 나타났다.

질병청은 만성신장병 환자가 염증 반응, 대사 이상, 체내 요독 물질 축적 등의 영향을 받아 일반인보다 근육 손실이 빠르게 진행될 수 있다고 설명했다. 즉, 근감소가 단순한 노화가 아니라 질병 자체와 밀접하게 연결된 결과라는 의미다.

단백질-에너지 소모 상태, 사망 위험과도 직결

연구에서는 단백질-에너지 소모(PEW, Protein-Energy Wasting) 상태와 사망 위험의 연관성도 확인됐다. 이는 영양 부족과 근육 소실이 동시에 나타나는 상태로 만성질환 환자에게 흔히 발생한다.

투석을 받지 않은 만성신장병 환자 2,238명을 분석한 결과, 관련 지표가 없는 환자와 비교해 지표가 2개 이상인 환자의 사망 위험은 2.78배 높았다. 지표가 3개 이상일 경우 사망 위험은 최대 3.78배까지 증가했다.

또한 사망 또는 심혈관계 질환 발생 위험 역시 각각 2.16배와 2.30배 상승하는 것으로 나타났다. 이는 근육 감소와 영양 상태가 단순한 삶의 질 문제가 아니라 생존과 직결된 요소임을 시사한다.

“근감소 예방은 선택 아닌 필수”

연구진은 만성신장병 환자 관리에서 근육 유지 전략의 중요성을 강조했다.

국립보건연구원 임주현 내분비신장질환연구과장은 “질병 악화를 막기 위해서는 초기 단계부터 근감소를 예방하고 관리하는 것이 필요하다”며 “근육 감소 예방은 선택 사항이 아니라 필수 요소로 인식돼야 한다”고 말했다.

고령 인구 증가와 함께 만성신장병 환자도 늘고 있는 상황에서 근육량이 중요한 예후 지표로 활용될 가능성이 크다고 보고 있다. 특히 투석 단계에 이르기 전 환자 관리 전략을 세우는 데 중요한 기준이 될 수 있다는 평가다.

이번 연구는 근육 감소를 단순한 노화 과정으로 치부하기보다, 만성신장병 진행과 사망 위험을 예측하는 핵심 건강 신호로 바라봐야 한다는 점을 보여준 것으로 해석된다.