(헬스케어저널=유성선병원 심장내과 최시완 전문의) 일상생활 중 갑자기 가슴이 쥐어짜는 듯 아프거나 숨이 차고 식은땀이 흐르는 증상을 경험하는 경우가 있다.

많은 사람들이 이를 단순 피로나 소화불량으로 여기고 넘기기도 하지만, 경우에 따라서는 생명을 위협하는 심근경색의 신호일 수 있어 주의가 필요하다.

심근경색은 심장 근육에 혈액을 공급하는 관상동맥이 갑자기 막히면서 심장 조직이 손상되거나 괴사하는 질환이다. 치료 시기를 놓치면 심장 기능이 급격히 저하될 수 있고, 심한 경우 사망에 이를 수도 있는 대표적인 응급 질환이다.

심장은 끊임없이 혈액과 산소를 공급받아야 정상적으로 기능한다. 하지만 동맥경화로 인해 혈관이 좁아지거나 혈전(피떡)이 갑자기 혈관을 막게 되면 심장으로 가는 혈류가 차단된다. 이로 인해 심장 근육은 빠르게 손상되기 시작한다.

특히 고혈압과 당뇨병, 고지혈증, 흡연, 비만 같은 위험 요인을 가진 경우 심근경색 발생 위험이 높아질 수 있다. 평소 특별한 증상이 없던 사람도 갑작스럽게 발병할 수 있다는 점에서 더욱 경계가 필요하다.

심근경색이 위험한 이유 중 하나는 초기 증상이 다른 질환과 혼동되기 쉽다는 점이다. 가장 대표적인 증상은 가슴 중앙이나 왼쪽에서 느껴지는 압박감과 쥐어짜는 듯한 통증이다. 일부 환자에서는 통증이 팔과 어깨, 목, 턱까지 퍼지는 방사통 형태로 나타나기도 한다.

또한 호흡곤란과 식은땀, 어지러움, 메스꺼움 같은 증상이 동반될 수 있다. 특히 이러한 증상이 수 분 이상 지속되거나 반복된다면 단순 피로나 위장 질환으로 생각해서는 안 된다.

심근경색은 흔히 ‘시간과의 싸움’이라고 표현된다. 실제로 발병 후 시간이 지날수록 심장 근육 손상은 빠르게 진행된다. 특히 발병 초기 1시간은 사망 위험이 가장 높은 시기로 알려져 있다.

치료가 늦어질수록 심장 기능 회복 가능성은 떨어지고, 심부전이나 부정맥 같은 합병증 위험도 커질 수 있다. 반대로 증상 발생 직후 빠르게 치료를 받을 경우 생존율은 높아지고 후유증도 줄일 수 있다.

심근경색 치료의 핵심은 막힌 혈관을 가능한 한 빨리 다시 열어주는 것이다. 대표적인 치료 방법으로는 스텐트를 이용한 관상동맥 중재술과 혈전 용해제 같은 약물 치료가 있다. 치료 방법은 환자의 상태와 혈관 폐색 정도 등을 종합적으로 고려해 결정하게 된다.

무엇보다 중요한 것은 환자 스스로 증상을 가볍게 여기지 않는 것이다. “조금 쉬면 괜찮아지겠지”라는 생각으로 시간을 보내는 순간 치료 골든타임은 빠르게 지나간다.

가슴 통증이나 호흡곤란 같은 증상이 나타난다면 스스로 판단하기보다 즉시 가까운 응급실이나 병원을 방문해 정확한 진단을 받아야 한다. 심근경색은 빠른 대응이 생존과 직결되는 질환이라는 점을 반드시 기억해야 한다.