아이의 눈이 어긋나 보이는 소아 사시는 단순한 외모 문제로 여겨지기 쉽지만, 시력 발달에 직접적인 영향을 미칠 수 있는 안과 질환이다.

치료 시기를 놓칠 경우 한쪽 눈의 사용이 줄어들면서 약시로 이어질 가능성이 높아 조기 진단과 치료가 중요하다는 지적이 나온다.

사시는 두 눈이 같은 방향을 바라보지 못하는 상태로, 시선이 안쪽이나 바깥쪽, 위나 아래로 치우쳐 보이는 것이 특징이다.

사시가 지속되면 뇌가 한쪽 눈의 정보를 억제하게 되고, 이로 인해 정상적인 시력 발달이 이뤄지지 않을 수 있다. 특히 입체시 기능이 제대로 형성되지 않아 학습이나 일상생활 전반에도 영향을 줄 수 있다.

소아 사시의 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았으며, 예방 방법도 뚜렷하지 않다.

진단을 위해서는 시력 검사, 안구 운동 검사, 감각 기능 검사 등 종합적인 안과 검사가 필요하다. 증상 발생 시기와 지속 여부, 한쪽 또는 양쪽 눈의 반복 여부, 가족력 등도 함께 확인해 사시의 종류와 정도를 평가한다.

치료는 안경 교정, 가림치료, 보톡스 주사 등 비수술적 방법과 수술적 치료로 나뉜다. 다만 사시의 정도와 재발 가능성을 고려할 때 수술적 치료가 필요한 경우가 적지 않다.

사시 수술은 눈을 움직이는 외안근의 위치를 조정해 눈의 정렬을 바로잡는 방식으로 진행되며, 수술 시간은 대부분 1시간 이내다.

고려대학교 안산병원 안과 하석규 교수는 “소아 사시 수술은 전신마취로 진행되지만 수술과 마취 시간이 길지 않아 전반적인 위험도는 낮은 편”이라며 “결막을 최소 절개해 시행하기 때문에 수술 후 흉터도 육안으로 거의 확인되지 않는다”고 설명했다.

이어 “성장하면서 자연히 좋아질 것이라 기대하기보다, 눈이 어긋나 보인다면 지체하지 말고 안과 전문의 진료를 받는 것이 중요하다”고 강조했다.

아이의 눈 정렬 이상은 조기 발견과 적절한 치료가 시력 예후를 좌우하는 만큼, 보호자의 세심한 관찰과 빠른 대응이 필요하다.