(헬스케어저널=구재회 기자) 자폐스펙트럼 장애 아동을 키우는 부모 세 명 중 한 명은 임상적으로 유의한 수준의 정신건강 문제를 겪고 있는 것으로 나타났다. 이는 국내 일반 성인 정신질환 유병률보다 3배 이상 높은 수준이다.

분당서울대병원 정신건강의학과 유희정 교수 연구팀(송다예 연구원)은 자폐스펙트럼 장애 아동 232명과 부모 464명을 대상으로 심층 인터뷰와 심리학적 평가를 실시한 결과, 부모의 29.1%가 우울증, 불안, 외상 후 스트레스 장애(PTSD), 수면 문제 등 정신건강 문제를 겪고 있다고 밝혔다. 이는 일반 성인의 정신건강 유병률 8.5%(2021년 국민건강조사)보다 3배 이상 높은 수치다.

자폐스펙트럼 장애는 의사소통과 사회적 상호작용의 어려움, 제한적이고 반복적인 행동을 특징으로 하는 신경 발달 장애다.

최근에는 이 같은 특성이 개인을 넘어 가족 내에서도 일부 공유될 수 있다는 연구들이 나오면서, 부모의 정신건강 문제 역시 자녀의 특성뿐 아니라 부모 자신의 신경 발달적 특성과 연관될 수 있다는 가능성이 제기돼 왔다.

연구팀은 부모의 정신건강 문제가 자폐 아동의 행동 특성에 의해서만 발생하는 것이 아니라, 부모 자신의 ‘광의의 자폐 성향’과 밀접한 관련이 있다고 보고 분석을 진행했다.

그 결과 부모의 광의의 자폐 성향 변수를 고려했을 때 자녀의 자폐적 행동이 부모 정신건강에 미치는 영향은 크게 감소한 반면, 부모 개인의 성향이 미치는 영향이 가장 큰 것으로 확인됐다.

광의의 자폐 성향은 사회적 상호작용에 대한 낮은 흥미, 일정한 규칙 선호, 대화 맥락 파악의 어려움 등으로 나타난다.

특히 언어를 상황에 맞게 사용하는 능력과 관련된 의사소통 어려움이 정신건강과 가장 강한 연관성을 보였다. 연구팀은 이러한 특성을 가진 부모일수록 자폐 아동과의 상호작용 과정에서 비언어적 신호를 이해하거나 다양한 맥락을 해석하는 데 어려움을 겪으며 스트레스에 더 취약할 수 있다고 설명했다.

성별에 따른 차이도 확인됐다. 부모의 정신건강 유병률은 남성 22.8%, 여성 35.3%로 여성에서 더 높게 나타났다. 어머니는 불안과 우울, PTSD 등의 비율이 높았고, 아버지는 중독 문제에서 상대적으로 높은 경향을 보였다.

스트레스 요인 역시 성별에 따라 차이를 보였다. 아버지는 아동의 공격성이나 충동성 등 외현화 행동에서 주로 스트레스를 받는 반면, 어머니는 아동의 우울이나 정서 조절 문제 등 심리적 어려움에서 더 큰 부담을 느끼는 것으로 나타났다.

연구를 이끈 유희정 교수는 “자폐스펙트럼 장애 관련 정책과 지원이 아동 중심으로 이뤄지면서 부모의 정신건강과 삶의 질은 상대적으로 간과돼 왔다”며 “부모의 심리적 안정이 아동의 정서와 행동 발달에 중요한 만큼, 지원 체계는 반드시 가족 단위로 확대될 필요가 있다”고 강조했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 ‘자폐 및 발달장애 학술지(Journal of Autism and Developmental Disorders)’에 게재됐다.