분당서울대병원 정신건강의학과 윤인영 교수팀이 특발성 렘수면행동장애 환자를 장기간 추적 관찰한 결과, 파킨슨병이나 치매 등 신경퇴행성질환으로 진행하지 않더라도 기억력과 주의력 등 주요 인지기능이 점진적으로 저하된다는 사실을 확인했다.

연구팀은 특발성 렘수면행동장애 환자 162명을 평균 7.7년간 추적하며 총 318회의 신경심리검사를 분석했다.

그 결과, 질환이 장기간 ‘안정적으로’ 유지되는 환자군에서도 인지기능 저하가 일관되게 나타났으며, 특히 남성 환자에서 저하 범위가 더 넓게 관찰됐다.

렘수면행동장애는 수면 중 꿈의 내용을 실제 행동으로 옮기는 질환으로, 소리를 지르거나 주먹질·발차기 같은 과격한 행동이 특징이다.

그동안 파킨슨병이나 치매와 같은 신경퇴행성질환의 강력한 전조 증상으로 알려져 왔지만, 해당 질환으로 진행하지 않는 환자의 장기적인 인지 변화에 대한 연구는 상대적으로 부족했다.

이에 연구팀은 최소 5년 이상 신경퇴행성질환으로 진단되지 않은 특발성 렘수면행동장애 환자를 대상으로, 인지기능을 주의력·작업기억력, 기억력, 실행기능, 시공간기능, 언어기능 등 5개 영역으로 나눠 분석했다.

모든 검사 결과는 같은 연령·성별·학력 집단과 비교한 z-점수로 평가했으며, -1.5 이하일 경우 의미 있는 인지기능 저하로 판단했다.

분석 결과, 환자들은 주의력·작업기억력과 기억력 영역에서 시간이 지날수록 점진적이고 일관된 저하를 보였다.

특히 숫자-기호 연결 검사에서는 매년 평균 z-점수가 0.084씩 감소해 가장 가파른 하락을 나타냈다. 이 검사는 처리 속도와 주의력, 작업기억력을 함께 평가하는 과제로, 조기 인지 변화에 민감한 지표로 확인됐다.

기억력 영역에서도 언어 기억력과 시각적 기억력이 각각 매년 감소하는 경향을 보였다. 연구팀은 이러한 변화가 단기간에는 체감하기 어렵지만, 장기간 누적될 경우 임상적으로 의미 있는 수준에 도달할 수 있다고 설명했다.

성별에 따른 차이도 뚜렷했다. 남성 환자는 주의력·작업기억력, 기억력, 실행기능 등 여러 영역에서 광범위한 저하가 나타난 반면, 여성 환자는 일부 검사 항목에서만 제한적인 변화가 관찰됐다.

윤인영 교수는 여성의 경우 뇌 손상에 대한 회복력이나 질환 관련 단백질 축적 속도의 차이가 영향을 미쳤을 가능성을 언급하며, 성별에 따른 맞춤형 추적 관리의 필요성을 강조했다.

특히 주목할 점은 10년 이상 신경퇴행성질환으로 진행하지 않은 ‘장기 안정군’ 환자에서도 인지기능 저하가 확인됐다는 점이다.

일부 검사에서는 전체 환자군보다 오히려 더 가파른 감소가 나타나, 장기간 안정적으로 보이는 환자라 하더라도 신경퇴행성 변화가 서서히 진행될 수 있음을 시사했다.

홍정경 교수는 “특발성 렘수면행동장애 환자는 치매나 파킨슨병으로 진단되지 않더라도 인지기능 저하가 충분히 발생할 수 있다”며 “증상이 안정적이더라도 정기적인 인지검사와 추적 진료가 필요하다”고 말했다.

이번 연구 결과는 수면의학 분야 국제학술지 SLEEP에 게재됐다.