평생 음주량이 많을수록 대장암 위험이 높아지며, 특히 직장암 발생 위험은 크게 증가한다는 연구 결과가 나왔다.

미국 국립암연구소(NCI) 에리카 로프트필드 박사 연구팀은 암 병력이 없는 성인 8만8000여 명을 최대 20년간 추적 관찰한 결과, 평생 음주량과 대장암 발생 사이에 강한 연관성이 확인됐다고 밝혔다. 연구 결과는 미국암학회 학술지 Cancer에 게재됐다.

연구팀은 NCI의 전립선·폐·대장·난소암 검진 임상시험(PLCO)에 참여한 미국 성인 8만8092명을 대상으로, 18세 이후 연구 시작 시점까지의 평균 주당 음주량을 기준으로 평생 음주 수준을 산출했다.

참가자들은 가벼운 음주자(주당 1잔 미만), 중간 음주자(주당 7~14잔 미만), 과도한 음주자(주당 14잔 이상)로 분류됐다.

추적 관찰 기간 동안 새롭게 발생한 대장암 사례는 1679건이었다. 분석 결과, 평생 평균 주당 음주량이 14잔 이상인 과도한 음주자는 주당 1잔 미만을 마신 가벼운 음주자에 비해 대장암 발생 위험이 25% 높았다.

특히 직장암 발생 위험은 95% 더 높은 것으로 나타났다.

음주 지속성을 고려한 분석에서도 유사한 결과가 확인됐다. 성인기 전반에 걸쳐 지속적으로 과도한 음주를 한 경우, 지속적인 가벼운 음주자에 비해 대장암 발생 위험이 91% 높았다.

반면 과거 음주자, 즉 술을 끊은 사람들에서는 대장암 위험 증가 근거가 관찰되지 않았다. 이들은 주당 평균 1잔 미만을 마시는 현재 가벼운 음주자보다 비암성 대장 종양인 선종 발생 가능성도 더 낮은 경향을 보였다.

연구팀은 음주와 대장암 위험 증가의 기전으로 알코올 대사 과정에서 생성되는 발암물질과 장내 미생물 변화 등을 제시했으나, 정확한 인과관계를 확인하기 위해서는 추가 연구가 필요하다고 설명했다.

다만 이번 연구는 생애 전반의 음주 습관과 대장 선종 및 대장암 발생 위험 간 연관성을 장기간에 걸쳐 분석한 연구 중 하나로, 금주가 대장암 위험을 낮출 가능성을 시사한다는 점에서 의미가 있다고 밝혔다.