장시간 앉아 있는 생활과 스마트폰·컴퓨터 사용 증가로 척추변형 질환에 대한 우려가 커지고 있다.

잘못된 자세가 반복되면 척추의 정상 정렬이 무너지면서 후만증·전만증·측만증 등 다양한 변형 질환으로 이어질 수 있다. 여기에 고령화로 인한 퇴행성 변화와 골다공증, 압박골절 등이 겹치면서 환자 증가 추세도 이어지고 있다.

분당서울대병원에 따르면 척추는 정면에서 볼 때 일자, 측면에서는 완만한 S자 곡선을 이루는 것이 정상이다.

이 균형이 깨져 비정상적으로 휘어진 상태를 척추변형이라고 하며, 형태에 따라 척추후만증·척추전만증·척추측만증으로 나뉜다. 초기에는 단순 자세 문제로 여겨지기 쉽지만, 방치하면 통증은 물론 신경 압박과 보행 장애 등으로 이어질 수 있다.

등이 둥글게 굽는 척추후만증은 흉추가 과도하게 뒤로 휘는 상태다. 어깨와 등이 앞으로 말리고 고개가 앞으로 빠지는 자세가 특징이다.

장시간 구부정한 자세를 유지하는 생활습관이 주요 원인이며, 성장기 청소년의 자세 불균형이나 고령층의 골다공증성 압박골절도 영향을 미친다. 진행되면 등·허리 통증과 피로감이 나타나고, 심한 경우 흉곽 압박으로 호흡 기능 저하가 동반될 수 있다.

허리가 과도하게 앞으로 휘는 척추전만증은 복부비만, 임신, 장시간 앉은 생활, 하이힐 착용 등이 원인으로 지목된다.

배를 내민 듯한 자세가 되며, 오래 서 있거나 걸을 때 허리 통증이 발생할 수 있다. 치료하지 않으면 허리디스크 등 퇴행성 질환 위험이 높아질 수 있다.

척추측만증은 척추가 좌우로 휘는 질환으로, 성장기 청소년에게 가장 흔하다. 원인이 명확하지 않은 특발성이 대부분을 차지한다. 어깨나 골반 높이가 다르거나 몸이 한쪽으로 기울어 보이면 의심해볼 수 있다.

경미한 경우에는 정기 관찰과 운동치료를 시행하고, 성장기이면서 일정 각도 이상 휘면 보조기 치료를 고려한다. 변형이 심해 심폐 기능에 영향을 주는 경우에만 수술을 시행한다.

치료는 대부분 수술이 아닌 보존적 방법이 우선이다. 자세 교정과 함께 등·복부·둔부 등 코어 근육을 강화하는 운동치료와 물리치료가 기본이다.

통증이 있는 경우에는 약물치료를 병행한다. 변형 각도가 크거나 신경 압박, 일상생활 장애가 동반된 경우에는 수술을 검토한다.

고대구로병원 신경외과 함창화 교수는 “고령 환자는 골다공증, 심·폐질환, 당뇨병 등 만성질환을 동반한 경우가 많아 수술 범위와 방법을 신중히 선택해야 한다”며 “완벽한 해부학적 교정보다는 통증 완화와 기능 회복, 일상생활 유지를 목표로 치료 방향을 결정하는 것이 중요하다”고 말했다.

전문가들은 예방을 위해 바른 자세 유지와 규칙적인 근력 강화 운동이 필요하다고 조언한다.

특히 성장기 아동·청소년은 학교 검진이나 가정에서 어깨·골반 비대칭 등을 확인해 이상이 의심될 경우 전문의 진료를 받는 것이 권장된다.