매일 종합비타민·미네랄 보충제를 복용하면 생물학적 노화 속도를 늦출 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 노화 속도가 빠른 사람일수록 효과가 더 크게 나타난 것으로 분석됐다.

미국 하버드 의대 브리검 여성병원 하워드 세소 박사 연구팀은 의학 학술지 네이처 메디신(Nature Medicine)에 발표한 연구에서 노인 약 950명을 대상으로 2년간 진행한 무작위 임상시험 결과 종합비타민 복용이 DNA 기반 생물학적 노화 지표를 유의미하게 늦추는 것으로 나타났다고 밝혔다.

연구팀은 코코아 추출물과 종합비타민이 노화 관련 질환 예방에 미치는 영향을 확인하기 위해 진행된 대규모 무작위 임상시험 ‘COSMOS’ 참가자 가운데 평균 연령 70세인 노인 958명을 분석했다.

연구진은 참가자들을 ▲종합비타민+코코아 플라바놀 ▲종합비타민+위약 ▲코코아 플라바놀+위약 ▲위약+위약 등 네 그룹으로 무작위 배정한 뒤 두 보충제 복용이 DNA 기반 노화 지표 5가지에 미치는 영향을 2년간 추적 관찰했다.

생물학적 노화는 시간이 지나면서 신체에 나타나는 변화를 의미하며 실제 연령과는 차이가 날 수 있다. 연구진은 혈액 속 DNA 변화 패턴을 분석하는 ‘후성유전학적 시계(epigenetic clocks)’를 이용해 노화 속도를 평가했다.

분석 결과 종합비타민을 복용한 그룹은 노화 속도를 평가하는 생리 지표인 PCPhenoAge와 사망 위험을 예측하는 PCGrimAge의 연간 증가 속도가 위약 그룹보다 각각 2.6개월, 1.4개월 느린 것으로 나타났다.

특히 연구 시작 시점에서 생물학적 나이가 실제 나이보다 높은 참가자에서는 PCGrimAge 기준 노화 둔화 효과가 2.8개월로 더 크게 나타났다.

다만 종합비타민은 다른 세 가지 지표(PCHorvath, PCHannum, DunedinPACE)에서는 유의미한 영향을 보이지 않았으며, 코코아 추출물 역시 다섯 가지 지표에서 노화 지연 효과가 확인되지 않았다.

연구팀은 노년층의 경우 식사만으로 비타민 B12 등 필수 비타민과 미네랄을 충분히 섭취하지 못하는 경우가 많다며, 종합비타민·미네랄 보충제가 생물학적 노화를 늦추는 데 도움이 될 가능성을 시사한다고 설명했다.

세소 박사는 “종합비타민이 생물학적 노화 지표와 관련해 이점을 보였다는 점은 흥미롭다”며 “보다 건강하고 삶의 질이 높은 노화를 위한 접근 가능하고 안전한 개입 방법을 연구할 수 있는 가능성을 보여준다”고 말했다.

연구팀은 향후 추가 임상시험을 통해 종합비타민이 건강한 노화 과정에 미치는 영향을 더 명확히 규명하고, 인지 기능 개선이나 암 발생 감소, 백내장 감소 등과의 연관성도 함께 조사할 계획이라고 밝혔다.