경제적 불안정이 40~50대 중장년층의 조기치매 위험을 높인다는 국내 대규모 연구 결과가 나왔다. 특히 장기간 저소득 상태를 유지하거나 소득 변동성이 큰 경우 조기치매 발병 위험이 유의하게 증가하는 것으로 나타났다.

21일 국제학술지 ‘알츠하이머 연구와 치료(Alzheimer's Research & Therapy)’ 최신호에 따르면 고려대 구로병원 가정의학과 남가은 교수와 준365의원 고병준 원장 공동 연구팀은 국민건강보험공단 데이터를 활용해 2012년 건강검진을 받은 40~60세 성인 224만7461명을 평균 5.4년간 추적 관찰했다.

연구팀은 건강보험료를 기준으로 참가자의 소득 수준과 변동성을 분석한 뒤 조기치매 발생 위험과의 연관성을 평가했다.

분석 결과 5년 내내 저소득 상태였던 사람은 저소득 상태를 경험하지 않은 사람보다 조기치매 위험이 63% 높았다. 반면 5년 동안 지속적으로 고소득 상태를 유지한 사람은 그렇지 않은 사람보다 조기치매 위험이 45% 낮은 것으로 분석됐다.

특히 소득 변동성이 클수록 위험이 증가하는 경향도 확인됐다. 연구팀이 개인별 연도별 소득 등급 변화 폭을 계산한 결과, 소득 변동성이 가장 큰 그룹은 가장 안정적인 그룹보다 조기치매 위험이 37% 높았다.

연구팀은 경제적 불안정이 만성 스트레스와 의료 접근성 저하로 이어져 건강관리에 악영향을 줄 수 있다고 분석했다. 실제 지속적인 저소득층에서는 우울증 비율이 높고 신체활동은 적었으며 흡연·음주 같은 건강 위해 행동도 상대적으로 많은 것으로 나타났다.

또 혈압·혈당·지질대사 관리 실패와 수면장애, 정신건강 문제 등이 복합적으로 뇌 건강에 영향을 미쳤을 가능성이 제기됐다.

이번 연구에서는 이러한 연관성이 알츠하이머병뿐 아니라 혈관성 치매에서도 유사하게 나타났다. 연구팀은 사회경제적 불안정성이 뇌 전반의 노화 과정과 관련될 가능성을 시사한다고 설명했다.

남가은 교수는 “경제적 불안정은 만성 스트레스와 의료 접근성 저하, 만성질환 관리 실패로 이어질 가능성이 크다”며 “고혈압·당뇨병·이상지질혈증 같은 치매 위험 요인을 꾸준히 관리하고 금연·절주·운동 등 건강한 생활습관을 유지하는 것이 중요하다”고 말했다.

이어 “조기치매 예방을 위해서는 개인 노력뿐 아니라 사회적 접근도 필요하다”며 “지속적인 저소득 상태나 급격한 소득 감소를 경험한 중장년층을 조기에 발굴해 인지기능 평가와 정신건강 관리, 만성질환 치료를 지원하는 공공보건 전략 강화가 필요하다”고 강조했다.

다만 연구진은 이번 결과가 단순히 ‘가난이 치매를 유발한다’는 인과관계를 의미하는 것은 아니라고 설명했다. 교육 수준과 직업, 식습관, 가족력 등 다양한 요인을 모두 반영하지 못했고, 인지기능 저하로 경제활동 능력이 감소했을 가능성도 배제할 수 없다는 것이다.

부동희 기자 / [email protected]